Italia in Comitato Scientifico per protezione internazionale dei cetacei

Dal Wwf del Pakistan arriva un allarme: i delfini di fiume dell’Asia meridionale sono in grave rischio di estinzione.
Si tratta di animali ciechi e solitari, in contrasto con l’immagine di socievolezza dei delfini. Il loro movimento ha una caratteristica unica, nuotano girati su un fianco, anche se possono farlo pure nel modo tradizionale. Evoluti dai delfini marini, questi Platanistidi si sono adattati alle acque dolci, ora inquinate da pesticidi, fertilizzanti, rifiuti organici e industriali e altro ancora. Ne sono stati trovati, sempre in numero ridotto, nei fiumi dell’India, del Pakistan e del Bangladesh. La loro cecità è un adattamento alle condizioni ambientali; nei torbidi fiumi dove vivono la visibilità è ridotta a tre, quattro centimetri e così i loro occhi si sono ridotti a dimensioni minime, sembrano capocchie di spillo, capaci di captare appena la luce.
Nel delta dell’Indo, in Pakistan, nuota il delfino chiamato localmente «bhulan», la cui popolazione è stimata in 250-500 individui, e in quello del Gange, sia in Bangladesh sia in India, il «suso», di cui si contano circa 5000 esemplari. Entrambi sono classificati come in pericolo di estinzione dall’IUCN (International Union for the Conservation of Nature). Oltre che dall’inquinamento delle acque, i rari delfini sono minacciati dalla caccia (ne viene usato il grasso per curare i dolori muscolari e delle ossa), dalla cattura, dal prosciugamento dei fiumi per l’irrigazione. Tutto ciò è provocato dalla veloce e incontrollata industrializzazione del Sud asiatico. Per salvare questi animali, commenta il Wwf pakistano, bisogna sensibilizzare le popolazioni locali, sia pescatori che agricoltori, attualmente poco scolarizzate e non consapevoli dell’importanza di conservare le specie selvatiche. Soltanto loro possono diventare davvero i difensori dei delfini di fiume.
Nel mondo esistono altre due specie di delfini d’acqua dolce, il «baiji» dello Yangtze e il «boto» amazzonico. Il cetaceo cinese è in grave crisi a causa dell’industrializzazione e della pesca e «presto sarà estinto», dice Gill Braulik, biologo marino che lavora con il Wwf del Pakistan. Se la passa meglio il delfino dell’Orinoco e del Rio delle Amazzoni, che, per ora, non è a rischio di estinzione. E non è nemmeno cieco.

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Australia. Strage di balene e delfini: "E' un mistero della natura

29/11/2004 - Le squadre di soccorso in una remota spiaggia di King Island, nello stretto di Bass che separa la Tasmania dal continente australiano, sono riusciti dopo due giorni di sforzi a guidare al largo, con l'aiuto di natanti della polizia, un numeroso branco di circa 50 balene e delfini arenatisi a 250 metri dalla riva.
Molti altri cetacei però, in tutto 55 balene e 25 delfini, non ce l'hanno fatta e ora giacciono morti presso la spiaggia.

Intanto i ranger e i volontari sono dovuti accorrere alla vicina Maria Island, dove circa altre 50 balene della stessa specie, balene pilota dalla pinna lunga o globicefali, restano intrappolate nell'acqua bassa.
Secondo un portavoce del ministero dell'Ambiente della Tasmania, Warwick Brennan, il successo delle operazioni di salvataggio dipenderà dalle condizioni degli animali e dalla profondità dell'acqua.

Zoologi della Tasmania hanno raggiunto oggi King Island per assistere all'autopsia degli animali e tentare di comprendere perchè si siano diretti verso la riva.
Brennan ha spiegato che non è inconsueto vedere insieme balene pilota e delfini poichè si alimentano dello stesso cibo.

Un anno fa in un episodio simile in una spiaggia remota nel sud-ovest della Tasmania morirono 110 animali delle due specie. "Perchè questo avvenga rimane uno dei grandi misteri della natura", ha detto. "Però esamineremo una serie di possibili fattori, come i locali modelli meteorologici".
Dopo lo spiaggiamento di massa di un anno fa, gli scienziati avevano ipotizzato la presenza di un predatore, probabilmente una balena killer, che avrebbe spinto gli animali verso la morte; oppure che nella ricerca di cibo essi si fossero avventurati troppo vicino alla riva.

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Il commercio dei pesci per gli acquari ha spesso impiegato metodi distruttivi e dannosi per le scogliere coralline, come l’uso del cianuro o addirittura della dinamite, che distruggevano gran parte dell’ecosistema. Oggi la tendenza è quella di usare metodi non distruttivi, come la pesca con reti a mano, e gli importatori di pesce affermano che in questo modo i pesci delle scogliere possono essere raccolti indefinitamente. Ma i ricercatori non sembrano essere d’accordo.
“La frase ‘metodi di pesca non distruttivi’, citata spesso dai commercianti di acquari, - affermano Niclas Kolm e Anders Berglund dell’Università di Uppsala, in Svezia, sul numero di giugno della rivista “Conservation Biology” - può in realtà ingannare per quanto riguarda la conservazione dei pesci”.
Le scogliere coralline presentano la maggiore diversità di pesci di tutto il mondo e molte specie sono uniche e caratteristiche di particolari zone. Molto apprezzati per i colori vivaci, questi pesci sono catturati in centinaia di migliaia di esemplari l’anno. Se i metodi di pesca non distruttivi costituiscono comunque un passo avanti rispetto al cianuro o alla dinamite, non sono necessariamente benigni e si sa poco dei loro effetti sulle popolazioni dei pesci”.
Kolm e Berglund hanno studiato gli effetti sul pesce cardinale delle isole Banggai, lungo circa cinque centimetri e di colore argento con strisce nere. Molto popolare nel Nord America, in Giappone e in Europa, il pesce si trova solo nell’arcipelago indonesiano di Banggai, dove vive in gruppi vicino ai ricci di mare. I pescatori lo catturano mettendo i ricci nelle gabbie e attirando così i pesci. Ma i ricercatori hanno scoperto che la pesca ha ridotto progressivamente della metà la dimensione dei gruppi di pesci, passata in media da 11,5 a 5,7 pesci per gruppo.

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Le spine dei ricci di mare
Si formano a partire da materiale amorfo che si trasforma in cristallo in poche ore

Le spine del riccio di mare rappresentano un capolavoro di ingegneria: composte da un singolo cristallo, dalla base alla punta aguzza, ricrescono nel giro di pochi giorni dopo essere state spezzate. Ora un gruppo di ricercatori del Weizmann Institute of Science ha scoperto il loro segreto.
Anche se molti cristalli crescono a partire da atomi o molecole che si dissolvono in un liquido (zucchero e sale sono gli esempi più familiari), Lia Addadi e Steve Weiner hanno scoperto che i ricci di mare usano una differente strategia. Il materiale delle spine viene prima ammassato in una forma non cristallina, chiamata "carbonato di calcio amorfo" (CCA). Pacchetti di CCA fuoriescono dalle cellule che circondano la base della spina rotta e vengono spinti su fino all'estremità in crescita. Entro poche ore da quando arriva sul luogo, il materiale amorfo (composto da molecole disorganizzate ma densamente ammucchiate) si trasforma in cristalli di calcite, dove le molecole si allineano in una struttura ordinata.
Addadi, Weiner e colleghi hanno usato quattro metodi di ricerca differenti, fra cui due tipi di microscopia elettronica, per studiare il CCA mentre viene depositato e trasformato in cristallo. "Ci siamo chiesti - ha affermato Weiner - perché gli scienziati non erano mai riusciti ad osservare un processo che sembrerebbe molto semplice. In effetti, poiché il CCA è una fase transitoria, abbiamo dovuto sviluppare nuovi metodi per individuarlo prima che sparisse". Lo studio è stato descritto in un articolo pubblicato sul numero del 12 novembre 2004 della rivista "Science".

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Prosegue il censimento della vita marina
Tracciata una mappa della distribuzione delle specie oceaniche

Persino in Europa e nei mari più studiati, la continua e rapida scoperta di nuove specie marine sembra non avere fine. Lo conferma il Census of Marine Life (CoML), la gigantesca collaborazione di centinaia di scienziati in più di 70 paesi con lo scopo di catalogare tutte le specie marine del nostro pianeta.
Gli autori hanno messo insieme un database con più di 5,2 milioni di osservazioni, nuove e passate, che tracciano una mappa della distribuzione di 38.000 specie marine. Si tratta di un incremento esponenziale rispetto all'anno scorso, quando il database conteneva "appena" 1,1 milioni di osservazioni per 25.000 specie. I nuovi risultati saranno annunciati il 29 novembre 2004 a un meeting di esperti ad Amburgo, in Germania, insieme alla presentazione di un network di nove organizzazioni regionali (in Australia, Canada, Cina, Europa, Giappone, India, Nuova Zelanda, Sud America, e Africa sub-Sahariana) per migliorare le conoscenze delle rotte marine. Successivamente, a Parigi si terrà dal primo al 3 dicembre un convegno del comitato scientifico internazionale del CoML.
Nonostante sia ancora in costruzione, il database dell'Ocean Biographic Information System (OBIS), costato 9,5 milioni di dollari, mostra già per la prima volta i dati relativi al 95 per cento di tutte le osservazioni esistenti sulla vita negli oceani. Nel 2004 sono state finora aggiunte al database 106 nuove specie di pesci marini, con una media di circa due specie alla settimana, portando così il totale delle specie di pesci a 15.482. Secondo gli esperti del CoML, il conto totale sarà di circa 20.000. Il database contiene anche più di 6.800 specie di zooplancton.

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CENSIMENTO MARI USA, CENTINAIA I NUOVI PESCI!

NUOVA ZELANDA, DELFINI PROTEGGONO NUOTATORI DA SQUALO BIANCO
Protagonista un bagnino, la figlia e due sue amiche

Identificare i delfini
Non ci sarà più bisogno di etichette o marcatori fisici

22.11.2004 - I principi dei software per il riconoscimento dei volti possono essere usati anche per identificare singoli delfini o balene a partire da fotografie delle loro pinne. Il metodo promette di rendere più semplice ai ricercatori e ai conservazionisti rintracciare i mammiferi marini, senza bisogno di etichette o marcatori fisici.
La capacità di riconoscere singoli animali all'interno di una popolazione è fondamentale per i ricercatori che studiano il comportamento dei mammiferi marini, e per i conservazionisti che cercano di valutare lo stato di differenti specie selvatiche. Sapendo quali balene compiono un determinato viaggio, per esempio, è possibile comprendere gli schemi migratori generali. "Riuscire a identificare i singoli animali - spiega Luke Rendell dell'Università di St. Andrews - ci consente di quantificare le popolazioni e di effettuare così analisi più consistenti".
In passato, i biologi segnavano le balene con marchi termici o con azoto liquido. Ma oltre a essere poco pratici, questi approcci potevano danneggiare gli animali o influenzare il loro comportamento. Ora Chandan Gope dell'Università del Texas e colleghi hanno sviluppato un software che analizza gli schemi delle curve alle estremità delle pinne dorsali di delfini, balene e leoni di mare, partendo da semplici fotografie.
Le forme di queste parti del corpo cambiano poco con il passare del tempo, e costituiscono una "impronta" caratteristica che può essere individuata in differenti fotografie dello stesso animale. Il programma confronta le curve con quelle presenti in un database e trova i risultati che combaciano meglio. Il metodo è stato descritto sulla rivista "Pattern Recognition".

C. Gope, et al., An affine invariant curve matching method for photo-identification of marine mammals. Pattern Recognition, 38. 125 - 132 (gennaio 2005).

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Come progettare una riserva marina
Lo studio si è concentrato sul Mare di Cortés nella Baja California

Uno studio apparso sulla rivista “Science”, opera di ricercatori dell’Istituto di Oceanografia Scripps dell’Università di California di San Diego, potrebbe costituire un nuovo e potente strumento nella progettazione e nell’istituzione delle aree marine protette. Lo studio, che ha richiesto centinaia di immersioni, analisi scientifiche, ricerche e sviluppo di software dedicato, ha visto la collaborazione dell’Universidad Autonoma de Baja California di La Paz, in Messico, in Messico, e del WWF.
Le reti di riserve, che uniscono più aree dove le specie sono protette, costituiscono un importante strumento per la conservazione della vita marina. In anni recenti sono sorte molte teorie su come realizzare queste reti nel migliore dei modi. Tuttavia, le applicazioni su larga scala nel mondo reale sono ancora rare.
Il progetto dello Scripps si è concentrato sul Golfo della California (o Mare di Cortés), il tratto di mare fra la Baja California e il Messico continentale. Biologicamente molto ricco, questo golfo ospita quasi 900 specie di pesci e più di 30 specie di mammiferi marini. I ricercatori hanno raccolto dati sulla biodiversità e sugli habitat della costa rocciosa del golfo grazie a numerosi sopralluoghi, immersioni e analisi. Una volta a conoscenza degli importanti processi ecologici della regione, tutte le informazioni sono state inserite in un computer per determinare il numero e la posizione delle riserve in grado di ottimizzare la conservazione e di evitare conflitti sociali con gli interessi dei pescatori e delle comunità dei residenti.

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Fitoplancton e gas sottomarini nocivi. Un aiuto dalle sardine

Un piccolo pesce potrebbe contribuire a limitare le gigantesche eruzioni di gas che renderebbero altrimenti inabitabile per la vita marina un tratto della costa africana.
In un articolo pubblicato sulla rivista "Ecology Letters", due ricercatori ipotizzano che banchi di sardine affamate stiano spazzando via il fitoplancton dalle acque al largo della Namibia, riducendo la produzione di gas tossici e contribuendo così a limitare il riscaldamento globale. 

Per più di un secolo, gli abitanti della costa atlantica della Namibia sono stati testimoni di gas sulfurei nocivi in risalita dal fondo del mare vicino. Spesso, le eruzioni erano accompagnate da massicce morie di pesci e crostacei.
Ma soltanto negli ultimi anni i ricercatori hanno cominciato a studiare attentamente le eruzioni sottomarine di metano e solfuro di idrogeno, visibili anche nelle immagini dei satelliti sotto forma di gigantesche fasce di acqua color turchese.
Molti scienziati sono convinti che i gas siano rilasciati dal fitoplancton in decomposizione. 

Due anni fa, Andrew Bakun dell'Università di Miami e Scarla Weeks dell'Università di Cape Town avevano notato una breve pausa nell'attività eruttiva che era coincisa con una crescita delle popolazioni locali di sardine.
Ora hanno ipotizzato che milioni di sardine abbiano divorato il fitoplancton che altrimenti avrebbe invaso il fondale marino, riducendo così la produzione di gas. 

Questo collegamento deve essere ulteriormente testato, ma Bakun è convinto che il caso della Namibia possa servire da avvertimento per altre aree, come il Marocco e la California, le quali sperimentano eruzioni gassose simili che potrebbero rivelarsi letali per la vita marina se i cambiamenti climatici globali favorissero l'esplosione del fitoplancton. 

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Uganda: un'epidemia uccide 194 ippopotami

L'uomo distrugge la biodiversità

UN MUSTELIDE UN PO’ TROPPO A RISCHIO: la lontra
Colloquio con lo zoologo Antonio Di Croce che ci fa conoscere più da vicino le lontre, specie minacciata in Italia

19 novembre 2004 - Chi conosce le lontre? Probabilmente la maggior parte di noi non le ha neanche mai viste. Intorno alle lontre, inoltre, si sono sviluppate anche delle leggende. Conosciamole meglio con lo zoologo Antonio Di Croce.

1) Parliamo della Lontra; quali sono le caratteristiche biologiche ed ecologiche di questa specie?
La lontra è un mammifero della famiglia dei mustelidi; questo nome difficile caratterizza animali come la faina, la martora, la puzzola, il tasso e la donnola. E’ un animale di taglia media, si contraddistingue per una folta pelliccia di colore marrone scuro, per zampe corte con dita palmate, per un corpo allungato che finisce con una robusta coda dal pelo folto e per un muso corto e arrotondato. Possiede, inoltre robusti baffi molto vistosi. La lontra italiana vive in ambienti di acqua dolce contraddistinti da ecosistemi relativamente incontaminati, dove vi sia disponibilità di fauna ittica e di abbondante vegetazione riparia. Un tempo viveva lungo i corsi d’acqua interni dei bacini idrografici dell’intera penisola, sia a carattere torrentizio, sia fluviale.

2) Qual è lo stato attuale; dove vive la Lontra oggi?
Oggi la Lontra è presente solo in alcuni corsi d’acqua del centro-sud, a partire dal Molise e dalla Campania. E’ scomparsa gradualmente, a seguito di estinzioni locali, dai corsi d’acqua dell’Italia centro-settentrionale a causa di diversi fattori legati alla presenza ed alle attività dell’uomo.

3) Quali sono i principali fattori di minaccia, e perché l’uomo ha portato al declino alcune popolazioni locali?
Innanzitutto, è stata perseguitata direttamente per molti decenni perché considerata specie nociva e in conflitto con gli interessi umani; la figura del “lontraro” è esistita fino alla prima metà del novecento. A questo bisogna aggiungere la distruzione generalizzata degli habitat e delle principali risorse; l’inquinamento, la cementificazione, la captazione idrica, lo sfruttamento intensivo dei corsi d’acqua, le centrali idroelettriche, lo sviluppo della rete stradale e in generale tutte le attività antropiche, collegate in qualche modo ai bacini idrografici, hanno portato alla scomparsa delle condizioni idonee alla vita per questa specie.

4) Oggi queste condizioni persistono ed anche le popolazioni del centro-sud sono in pericolo, oppure si è fatto o si sta facendo qualcosa per invertire questa tendenza?
Le popolazioni del centro-sud molto probabilmente hanno subito un minor impatto e sembra che abbiano mantenuto densità tali da “godere ancora di buona salute” oggi. Tuttavia non si sa ancora moltissimo, poiché solo negli ultimi decenni questa specie è stata oggetto di ricerche, inizialmente volte a determinare la presenza, la distribuzione e la dieta mediante metodi indiretti. Oggi sono in corso alcune ricerche per approfondire le conoscenze sulla biologia e sull’ecologia, ancora poco conosciute nonostante tutto. Da ricordare il progetto di ricerca dell’Università di Roma “La Sapienza” nel Parco Nazionale del Cilento, in corso da cinque anni, che sta portando a risultati incoraggianti.

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